In un Viewpoint pubblicato su JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery, William (Bill) Lydiatt, past president dell’American Head and Neck Society, mette a fuoco un crocevia sempre più ineludibile per gli specialisti ORL: mente, macchina e medicina.
Da un lato la crescita di ansia e depressione nella popolazione generale, dall’altro l’irrompere di tecnologie che promettono di cambiare rapidamente la pratica clinica, mentre cala la fiducia del pubblico verso medici e istituzioni. In questo scenario, la testa e il collo diventano una lente ingrandente: nei pazienti con tumori testa-collo la depressione è frequente, spesso sottodiagnosticata e sottotrattata, con impatti misurabili su sopravvivenza, qualità di vita e rischio suicidario — tre volte superiore alla popolazione generale e una volta e mezzo rispetto ad altri pazienti oncologici.
Per Lydiatt la parola chiave è prevenzione: già nel 2013 il suo gruppo ha documentato che una profilassi con antidepressivo può dimezzare l’incidenza di depressione in corso di trattamento (number needed to treat 6,8) e migliorare la qualità di vita fino a 12 settimane dopo la sospensione del farmaco. Se in oncologia testa-collo accettiamo senza esitazioni molte altre strategie preventive — dall’estrazione dentaria pre-radioterapia agli antibiotici pre-operatori — non c’è ragione clinica o etica per non estendere lo stesso principio alla salute mentale. È, sostiene Lydiatt, “tempo di gestire” questo effetto avverso comune e pericoloso dei trattamenti con la stessa sistematicità con cui gestiamo gli altri.
Lo snodo dell’IA
Il secondo snodo è il rapporto con “la macchina”. L’intelligenza artificiale è già pervasiva e lo sarà ancora di più nei prossimi cinque anni. Il punto non è se adottarla, ma come guidarne un’integrazione che sia clinicamente utile, sicura e umanamente sostenibile.
Qui Lydiatt richiama una distinzione metodologica che tocca da vicino il modo di essere medici: il pensiero paradigmatico, dei dati e delle probabilità, e il pensiero narrativo, con cui pazienti e clinici costruiscono significati. La conoscenza prodotta da scienza e AI è “value-free”, ma la medicina — che applica quella conoscenza alla singola persona — è intrinsecamente “value-laden”.
Curare significa tenere insieme verità statistiche e storie individuali: dolore fisico, perdita della voce (metaforica o reale), ruolo familiare minato da ansia e depressione. Per questo la relazione terapeutica rimane il cuore del lavoro dello specialista ORL: “Alla fine della giornata, siamo io e te, insieme, in una stanza”, ricorda Lydiatt citando un suo paziente.
La fiducia nei medici
Il terzo asse è sociale: la fiducia collettiva nei medici è in declino e le “morti della disperazione” hanno ripreso a salire. Riparare questo strappo — nelle società scientifiche, nei team multidisciplinari, nelle comunità di cura — richiede di coltivare capitale sociale “di legame” (condivisione di valori e competenze all’interno della comunità specialistica) e “di ponte” (alleanze tra gruppi diversi, dai chirurghi agli psichiatri), condizioni necessarie per ricostruire fiducia più ampia.
È una chiamata all’azione che parte dal quotidiano: fare un passo in più sulla salute mentale dei pazienti — dalla diagnosi alla terapia, fino alla profilassi quando appropriata — e usare la forza della relazione per restituire senso sia alla traiettoria di malattia sia all’identità professionale. In altre parole, accettare che quando un paziente ci dice “mi ha salvato la vita”, non sta solo celebrando un esito clinico: sta includendo il medico nella propria narrazione. Ed è lì, conclude Lydiatt, che si costruisce comunità e si rigenera fiducia.
